La salive a plusieurs fonctions : elle lubrifie et hydrate la bouche, facilite la parole, la mastication et le goût, et décompose la nourriture pour en faciliter la digestion.

Un manque de salive entraîne des lèvres gercées, l’éruption plus fréquente de boutons de fièvre, aussi appelés « feux sauvages » ou herpès labial, ainsi que de la difficulté à mastiquer et à parler. Cela peut également entraîner un plus grand nombre de caries, un saignement des gencives, une mauvaise haleine et une sensation de brûlure. Les personnes qui portent des prothèses constatent un certain inconfort.

La sécheresse de la bouche n’est pas une conséquence de l’âge, mais plutôt un effet secondaire de la prise de médicaments, par exemple les médicaments contre l’hypertension, l’asthme, l’anxiété et la dépression ; elle peut aussi être causée par la radiothérapie ou la chimiothérapie.